Embora não existam elementos que nos conduzam a uma data certa da fundação de Cantanhede há, porém, achados arqueológicos que nos põem em contacto com as idades pré e proto-históricas, deixando-nos ver que o território que hoje constitui o Concelho de Cantanhede, teria sido habitado em tempos remotíssimos, muito antes da era de Cristo.

A raíz céltica "cant" do seu nome significa "pedra grande" e relaciona-se com as pedreiras existentes na região.

As suas primeiras referências históricas remontam a 1087, data em que D. Sesnando, governador de Coimbra, a teria mandado fortificar e povoar.

D. Afonso II terá dado foral a Cantanhede, sendo posteriormente confirmado em 1514, por D. Manuel I.

Foram seus donatários os Meneses, tendo sido D. Pedro de Meneses o primeiro conde de Cantanhede, título criado em 1479 por carta de D. Afonso V, sendo renovado por Filipe II, em 1618, na pessoa de seu neto e pai de D. António Luís de Meneses, 3º Conde de Cantanhede e 1º Marquês de Marialva, que se notabilizou nas Batalhas de Linhas de Elvas e Montes Claros e que foi um dos vultos mais importantes da restauração.

A esta família se ficaram a dever alguns exemplares da arte do renascimento existente no Concelho.

Cantanhede é considerada a capital da Gândara, mas na verdade o seu Concelho reparte-se por duas sub-regiões naturais, perfeitamente demarcadas: a Bairrada - Terra de barros e a Gândara - Terra de Areias.

Concelho essencialmente agro-florestal, contribui com elevada percentagem, através do vinho, da batata e do leite para a produção nacional.

Nos últimos anos, porém assiste-se a um crescimento acelerado a nível industrial.

Foi elevada à categoria de Cidade pela lei nº 69/ 91 de 16 de Agosto.